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Un ordinateur virtuel, également appelé machine virtuelle (VM), diffère d'un ordinateur normal ou « physique » de plusieurs manières :
* Existence physique : Un ordinateur physique est un appareil tangible doté de son propre processeur, de sa RAM, de son disque dur et d’autres composants. Un ordinateur virtuel existe uniquement sous forme de logiciel exécuté sur un ordinateur physique (la machine « hôte »). Il ne dispose pas de son propre matériel dédié.
* Allocation des ressources : Un ordinateur physique a un accès exclusif à ses propres ressources. Un ordinateur virtuel partage les ressources de la machine hôte. Le processeur, la RAM, le stockage et le réseau de l'hôte sont divisés et alloués à plusieurs machines virtuelles selon les besoins. Ce partage est géré par un hyperviseur (ou moniteur de machine virtuelle).
* Isolement : Lors du partage de ressources, les machines virtuelles sont isolées les unes des autres et du système d'exploitation hôte. Cela signifie qu'un problème sur une VM ne devrait pas affecter les autres ou l'hôte. Cet isolement est crucial pour la sécurité et la stabilité. Cependant, l’isolement n’est pas absolu; une attaque sophistiquée pourrait potentiellement y pénétrer.
* Portabilité : Une image de machine virtuelle (le logiciel représentant la VM) peut être facilement déplacée et exécutée sur différents ordinateurs physiques, à condition que le système hôte dispose d'un logiciel de virtualisation compatible. Les ordinateurs physiques sont moins portables.
* Flexibilité et évolutivité : Vous pouvez facilement créer et supprimer des VM, en ajustant leurs ressources (CPU, RAM, stockage) selon vos besoins. Cette flexibilité permet de tester, de développer et de faire évoluer facilement les applications. Les ordinateurs physiques sont plus difficiles à faire évoluer de manière dynamique.
* Rentalité : La virtualisation peut réduire les coûts matériels en permettant à plusieurs machines virtuelles de s'exécuter sur un seul serveur physique. Cela peut également réduire la consommation d’énergie par rapport à l’exécution de plusieurs machines physiques.
* Système d'exploitation : Un seul ordinateur physique exécute généralement un seul système d’exploitation. Une machine virtuelle peut exécuter un système d'exploitation différent de celui de l'hôte, ce qui vous permet d'exécuter Windows sur un hôte Linux, ou vice versa, sans avoir besoin de matériel séparé.
* Performances : Bien que les machines virtuelles offrent de nombreux avantages, elles peuvent parfois avoir des performances légèrement inférieures à celles des machines physiques comparables, en fonction de la technologie de virtualisation et de l'allocation des ressources. Cependant, les améliorations apportées à la technologie de virtualisation ont considérablement réduit cet écart de performances.
En bref, un ordinateur virtuel est une émulation logicielle d’un ordinateur physique, offrant flexibilité, isolation et efficacité des ressources mais sacrifiant certaines performances en échange. C'est comme avoir plusieurs ordinateurs dans un seul ordinateur.
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