La vitesse des « vieux ordinateurs » est très variable selon l’époque dont on parle. Il n'y a pas de réponse unique. Voici une répartition par époque, en mettant l'accent sur la vitesse d'horloge (qui n'est qu'un facteur dans les performances globales) :
* Premiers ordinateurs (années 1940-1950) : Il s'agissait souvent de tubes à vide électromécaniques ou usagés. Ils n’avaient pas de vitesses d’horloge telles que nous les comprenons aujourd’hui. Les opérations étaient mesurées en millisecondes, voire en secondes, par instruction. Ils étaient incroyablement lents par rapport aux normes modernes.
* Ère du mainframe (années 1950-1970) : Les transistors ont remplacé les tubes à vide, entraînant des améliorations significatives de la vitesse. Les vitesses d'horloge étaient de l'ordre des kilohertz (kHz), soit des milliers de cycles par seconde. Pensez à une machine haut de gamme de cette époque mesurant peut-être quelques mégahertz (MHz), mais c'est une simplification excessive. Leurs performances n'étaient pas seulement limitées par la vitesse d'horloge, mais également par des éléments tels que les temps d'accès à la mémoire et l'architecture.
* Premiers micro-ordinateurs (années 1970-début des années 1980) : Les premiers ordinateurs personnels utilisaient des microprocesseurs dont la vitesse d'horloge était mesurée en MHz. Les premières machines comme l'Apple II ou le Commodore 64 pouvaient avoir une fréquence de 1 MHz ou quelques MHz. Ceux-ci étaient encore incroyablement lents par rapport à aujourd’hui, ayant du mal à accomplir même des tâches simples. Le chargement d'un jeu à partir d'une disquette peut prendre plusieurs minutes.
* PC 8 bits et 16 bits (milieu des années 80 et début des années 90) : Des machines comme l'IBM PC d'origine et ses clones se sont considérablement améliorées. Les vitesses d'horloge ont augmenté jusqu'à 4,77 MHz, 8 MHz, 16 MHz et finalement jusqu'à quelques dizaines de MHz. Les jeux et les applications étaient encore relativement simples, mais l'augmentation de la puissance de traitement était perceptible.
* PC 32 bits (début-milieu des années 1990) : Cette époque a vu une augmentation significative des performances. Les vitesses d'horloge sont entrées dans la plage de 25 MHz à 100+ MHz. Ces ordinateurs étaient déjà nettement plus rapides que leurs prédécesseurs.
Il est important de se rappeler que la vitesse d'horloge n'est qu'une mesure . D’autres facteurs ont grandement influencé les performances, notamment :
* Architecture : La conception du processeur et la manière dont il gère les instructions.
* Mémoire : La quantité de RAM et sa vitesse. Les premiers ordinateurs avaient une RAM très limitée.
* Stockage : Les disquettes et les premiers disques durs étaient incroyablement lents.
* Logiciel : L'efficacité du logiciel exécuté.
En bref, les « vieux ordinateurs » allaient de glacials à relativement utilisables selon les normes actuelles, mais même les « relativement utilisables » étaient considérablement plus lents que même un smartphone économique. Comparer directement les vitesses d'horloge sur des architectures aussi différentes n'est pas un moyen précis d'évaluer les performances.
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