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Il n’y a pas de réponse unique à ce qu’était le tout premier logiciel, car la définition du « logiciel » et le développement de l’informatique ont évolué progressivement. Cependant, certains concurrents sérieux pour les premières formes de logiciels incluent :
* Les programmes pour les premières calculatrices électromécaniques : Des machines comme le moteur analytique (conçu par Charles Babbage, bien que jamais entièrement construit) et le Zuse Z3 disposaient de programmes qui contrôlaient leur fonctionnement, bien que sous des formes très rudimentaires par rapport aux logiciels modernes. Ces programmes étaient souvent mis en œuvre à l'aide de cartes ou de bandes perforées. Ce sont de bons candidats pour être les premiers, même s’il ne s’agit sans doute pas de « logiciels » au sens où nous l’entendons aujourd’hui.
* Les premiers programmes en langage assembleur : Avec l’émergence des ordinateurs électroniques, les programmes ont été écrits dans des langages d’assemblage – des langages de programmation de bas niveau correspondant directement aux instructions de la machine. Ceux-ci étaient encore très proches du matériel mais représentaient une étape significative vers l’abstraction du processus de programmation.
* Les premiers langages de programmation de haut niveau : Des langages comme Fortran (1957) et COBOL (1959) étaient révolutionnaires car ils permettaient aux programmeurs d'écrire du code sous une forme plus lisible par l'homme, qui était ensuite traduit en instructions machine. Ceux-ci sont plus proches de ce que nous appellerions aujourd’hui des logiciels.
Il est difficile de dire avec certitude lequel est arrivé « en premier » car le développement n’a pas été linéaire. Différents types de programmes ont été développés simultanément sur différentes machines. Le « premier » logiciel dépend fortement de la façon dont vous définissez le « logiciel » et des critères que vous priorisez.
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