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Les explorateurs n'empruntaient pas toujours les mêmes itinéraires, mais il y avait plusieurs raisons pour lesquelles certains itinéraires étaient privilégiés ou utilisés de manière répétée :
* Routes commerciales établies : Les routes commerciales préexistantes, qu’elles soient terrestres ou maritimes, offraient des avantages significatifs. Ces itinéraires avaient déjà été cartographiés (au moins partiellement), avaient des sources d'eau et de ravitaillement connues et étaient généralement plus sûrs en raison de la connaissance du terrain et des dangers potentiels. Suivre les voies établies réduisait les risques et augmentait les chances de succès.
* Contraintes géographiques : Certaines caractéristiques géographiques, comme les cols de montagne, les systèmes fluviaux ou les courants côtiers, dictaient naturellement les itinéraires réalisables. Ces limitations signifiaient que même si les explorateurs voulaient emprunter un chemin différent, cela pourrait être physiquement impossible ou extrêmement difficile.
* Connaissances et informations : Les premières explorations reposaient en grande partie sur les connaissances accumulées et les rapports des expéditions précédentes. Les itinéraires réussis ont été documentés et transmis, influençant les choix des explorateurs ultérieurs. Il ne s'agissait pas toujours d'informations parfaites, conduisant à des erreurs parfois répétées, mais en général, les itinéraires éprouvés offraient de plus grandes chances de succès.
* Facteurs politiques et économiques : Les gouvernements et les sponsors dictaient souvent des itinéraires basés sur des objectifs stratégiques, tels que l’établissement de monopoles commerciaux, le contrôle de territoires ou l’accès à des ressources spécifiques. Cela pourrait amener plusieurs explorateurs à emprunter le même chemin pour atteindre des objectifs similaires.
* Limites technologiques : La technologie de navigation des époques antérieures était limitée. Cela signifiait s'appuyer sur la navigation céleste, qui présentait des limites inhérentes en termes de précision et aboutissait souvent à choisir des itinéraires similaires même si des variations étaient possibles.
En bref, même si l’exploration impliquait des risques et des découvertes, des considérations pratiques – sécurité, efficacité et connaissances existantes – conduisaient souvent les explorateurs à suivre des itinéraires similaires, voire identiques. L'idée du « même itinéraire » est généralement une simplification; des variations subtiles existaient souvent, mais la trajectoire globale pourrait être similaire en raison des facteurs énumérés ci-dessus.
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