Une carte d'interface réseau (NIC) est identifiée de manière unique par son adresse MAC. (Adresse du contrôle d’accès aux médias). Il s'agit d'une adresse matérielle de 48 bits gravée dans le micrologiciel de la carte réseau lors de la fabrication. Il s'agit essentiellement du numéro de série physique de la carte réseau. Deux cartes réseau ne devraient pas avoir la même adresse MAC (bien qu'il existe toujours une possibilité théorique de défauts de fabrication).
Bien que d'autres identifiants puissent exister, comme le nom de l'appareil signalé par le système d'exploitation, ils sont basés sur un logiciel et peuvent être modifiés. L'adresse MAC est l'identifiant universellement reconnu, cohérent et fondamentalement unique d'une interface réseau.
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