Le programme utilisateur est généralement chargé dans la zone de mémoire principale appelée mémoire vive. (BÉLIER). La RAM est une mémoire volatile, ce qui signifie que son contenu est perdu lors de la mise hors tension. Il fournit un accès rapide en lecture et en écriture, permettant au processeur d'accéder rapidement aux instructions et aux données du programme. Le système d'exploitation est également chargé dans la RAM pour gérer les ressources système et faciliter les interactions des utilisateurs.
Pour les programmes volumineux qui dépassent la capacité RAM disponible, le système d'exploitation utilise des techniques de mémoire virtuelle. Dans la mémoire virtuelle, seule une partie du programme est chargée dans la RAM, tandis que les parties restantes sont stockées temporairement dans un périphérique de stockage secondaire plus lent mais plus grand, comme un disque dur. L'unité de gestion de la mémoire virtuelle (MMU) gère ce processus, permettant au programme de s'exécuter comme s'il était entièrement en RAM.
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