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Le développement de logiciels visant à contourner la protection du droit d'auteur sur du matériel protégé par le droit d'auteur est illégal car il porte directement atteinte aux droits exclusifs du détenteur du droit d'auteur. Plusieurs lois contribuent à cette illégalité, selon les juridictions :
* Violation des droits d'auteur : La loi sur le droit d'auteur accorde aux créateurs des droits exclusifs sur leur œuvre, y compris le droit de contrôler sa reproduction, sa distribution et son adaptation. Les logiciels conçus pour contourner les mécanismes de protection contre la copie permettent une reproduction et une distribution non autorisées, violant directement ces droits exclusifs. C’est la question juridique centrale.
* Digital Millennium Copyright Act (DMCA) aux États-Unis (et lois similaires dans d'autres pays) : Le DMCA interdit spécifiquement la création et la distribution de technologies conçues pour contourner les mesures technologiques qui contrôlent efficacement l'accès aux œuvres protégées par le droit d'auteur. Il s’agit d’un élément crucial, car il cible les outils utilisés pour contourner la protection du droit d’auteur, et pas seulement l’utilisation non autorisée du matériel protégé lui-même. Le DMCA inclut des exceptions à certaines fins, comme la recherche sur la sécurité, mais celles-ci sont étroitement définies.
* Droit des contrats : De nombreuses licences de logiciels incluent des conditions interdisant l'utilisation d'outils de contournement. La violation de ces conditions peut entraîner des poursuites judiciaires indépendantes de la violation du droit d'auteur. Les accords de licence d'utilisateur final (CLUF) interdisent souvent explicitement de telles activités.
En substance, l’illégalité résulte de la combinaison de :
1. Violation des droits exclusifs du titulaire du droit d'auteur : Le logiciel permet la copie et la distribution non autorisées.
2. Contournement des mesures technologiques de protection : Le logiciel cible les mécanismes mêmes mis en place par les titulaires de droits d'auteur pour protéger leurs œuvres.
3. Violation de lois anti-contournement spécifiques : Des lois comme le DMCA criminalisent explicitement la création et la distribution de tels outils.
Les sanctions pour la création et la distribution de tels logiciels peuvent être sévères, allant jusqu'à des amendes, voire des peines d'emprisonnement. Les sanctions spécifiques varient en fonction de la juridiction et de l'ampleur de l'infraction.
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