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La relation entre Linux et Unix prête souvent à confusion en raison de leurs similitudes étroites, mais ils sont distincts :
* Unix est un noyau de système d'exploitation : Il s'agit d'une famille de systèmes d'exploitation informatiques multitâches et multi-utilisateurs dérivés de l'original AT&T Unix. Il se caractérise par sa conception portable, son système de fichiers hiérarchique et son shell puissant pour l'interaction en ligne de commande. Cependant, « Unix » en lui-même n'est pas un système d'exploitation unique et spécifique ; il s'agit d'un ensemble de normes et de concepts sur lesquels reposent de nombreux systèmes d'exploitation différents. Pensez-y comme à un plan, pas à une maison finie.
* Linux est un noyau de système d'exploitation spécifique de type Unix : Linus Torvalds a créé le noyau Linux comme alternative gratuite et open source à Unix. Il est compatible avec le standard POSIX (qui définit un ensemble de standards pour les systèmes de type Unix) et de nombreux utilitaires Unix fonctionnent sous Linux sans modification. Cependant, il s'agit d'une implémentation fondamentalement différente de celle des noyaux Unix commerciaux. Il s'agit d'une « maison » spécifique construite à l'aide du « plan Unix ».
Voici un tableau résumant les principales différences :
| Fonctionnalité | Unix | Linux |
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| Nature | Famille de systèmes d'exploitation (noyau) | Noyau spécifique du système d'exploitation de type Unix |
| Code source | Principalement propriétaire (certains open source) | Open source |
| Licence | Varie en fonction du système Unix spécifique | GPL (Licence publique générale GNU) |
| Créateur | AT&T (à l'origine), divers autres depuis | Linus Torvalds |
| Coût | Généralement cher (versions commerciales) | Gratuit (généralement, bien que des distributions commerciales existent) |
En bref :toutes les distributions Linux sont de type Unix, mais tous les systèmes de type Unix ne sont pas Linux. macOS, Solaris et HP-UX sont des exemples de systèmes Unix qui ne sont *pas* Linux. Ils partagent des similitudes en raison de leur héritage et de leur adhésion aux normes Unix, mais constituent des projets distincts avec un développement et des licences indépendants.
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