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Sur un système Unix traditionnel, un fichier n'a *pas besoin* d'avoir d'horodatage, bien qu'il soit très inhabituel qu'un fichier existe sans au moins un horodatage. Les horodatages spécifiques facultatifs dépendent du système de fichiers.
Cependant, les horodatages de base que presque tous les systèmes de fichiers Unix *contiennent* généralement sont :
* Heure de modification (mtime) : Il s'agit de l'heure à laquelle le *contenu* du fichier a été modifié pour la dernière fois. Il s’agit de l’horodatage le plus courant et généralement considéré comme essentiel. Cependant, un système de fichiers *pourrait* théoriquement exister sans lui.
* Heure d'accès (atime) : Il s'agit de l'heure à laquelle le fichier a été consulté pour la dernière fois (lu ou exécuté). De nombreux systèmes de fichiers modernes permettent de désactiver les mises à jour ponctuelles, car les maintenir à jour peut entraîner une surcharge en termes de performances (en particulier sur les systèmes très utilisés). Un fichier peut certainement exister sans une heure mise à jour de manière significative.
* Modifier l'heure (ctime) : Il s'agit de l'heure à laquelle les métadonnées du fichier (autorisations, propriété, etc.) ont été modifiées pour la dernière fois, *pas* le contenu lui-même. Cela peut être mis à jour même si le contenu du fichier reste intact. Bien que généralement conservé, c'est le moins critique des trois. Un système de fichiers pourrait éventuellement fonctionner sans ctime.
En bref, si mtime est pratiquement indispensable, atime et ctime ne sont pas strictement nécessaires à l'existence d'un fichier sur un système de type Unix. Un système de fichiers pourrait être conçu (même si cela serait inhabituel) pour en omettre un ou les deux.
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