Lorsque Richard Stallman a déclaré que GNU était un système d'exploitation libre, il voulait dire qu'il était libre comme la liberté, et non comme la bière. Cela signifie que les utilisateurs avaient la liberté d'exécuter, de copier, de distribuer, d'étudier, de modifier et d'améliorer le logiciel sans aucune restriction. Cela contraste avec les logiciels propriétaires, qui restreignent la liberté des utilisateurs de faire ces choses.
Stallman a fondé le projet GNU en 1983 dans le but de créer un système d'exploitation totalement libre. Il pensait que les logiciels devaient être gratuits afin que les utilisateurs puissent contrôler leur propre ordinateur et pouvoir modifier le logiciel en fonction de leurs propres besoins. Il pensait également que le logiciel libre favoriserait une communauté de collaboration et d’innovation, conduisant à de meilleurs logiciels.
Le projet GNU a réussi à créer un certain nombre de composants logiciels libres, notamment la GNU Compiler Collection (GCC), la bibliothèque GNU C (glibc) et l'éditeur de texte GNU Emacs. Cependant, le projet n'a pas encore atteint son objectif de créer un système d'exploitation libre et complet. En effet, certains composants essentiels du système, comme le noyau, ne sont toujours pas gratuits.
Malgré cela, le projet GNU a eu un impact significatif sur le monde du logiciel. Cela a contribué à faire prendre conscience de l’importance du logiciel libre et a conduit au développement de nombreux autres projets de logiciels libres. Le projet GNU a également permis à de nombreuses personnes d'utiliser des ordinateurs sans avoir à acheter de logiciels propriétaires.
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