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Le courrier électronique repose sur plusieurs protocoles travaillant ensemble à différentes couches du modèle TCP/IP (qui est un modèle conceptuel du fonctionnement d'Internet, similaire au modèle OSI) :
* Couche d'application : C'est là que résident les protocoles spécifiques au courrier électronique.
* SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) : Utilisé pour *envoyer* des e-mails entre serveurs de messagerie et depuis des clients de messagerie vers des serveurs de messagerie.
* IMAP (protocole d'accès aux messages Internet) : Utilisé par les clients de messagerie pour *récupérer* les e-mails d'un serveur de messagerie et gérer les e-mails sur le serveur. Fournit des fonctionnalités plus avancées que POP3, comme conserver les messages sur le serveur et permettre à plusieurs clients d'accéder à la même boîte aux lettres.
* POP3 (Post Office Protocol version 3) : Utilisé par les clients de messagerie pour *récupérer* les e-mails d'un serveur de messagerie. Télécharge généralement l'e-mail sur le client, puis le supprime du serveur (bien que cela puisse être configuré).
* Couche de transport : TCP (Transmission Control Protocol) est utilisé comme transport sous-jacent pour SMTP, IMAP et POP3. TCP assure une livraison fiable et ordonnée des données.
* Couche réseau : IP (Internet Protocol) est utilisé pour acheminer les messages électroniques sur Internet d'un serveur à un autre.
* Couche de lien : Gère la transmission physique des données sur le réseau local (par exemple, Ethernet, Wi-Fi).
En résumé :
* Pour l'envoi : SMTP (couche application) sur TCP (couche transport) sur IP (couche réseau)
* Pour récupérer : IMAP ou POP3 (couche application) sur TCP (couche transport) sur IP (couche réseau)
Ainsi, bien qu'il n'existe pas de *unique* « protocole de messagerie », SMTP, IMAP et POP3 sont les principaux protocoles de couche application pour la messagerie électronique, tous s'appuyant sur TCP et IP pour le transport.
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