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Les routeurs fonctionnent au niveau de la couche réseau (couche 3) du modèle OSI car leur fonction principale est de déterminer le meilleur chemin pour que les paquets de données transitent à travers les réseaux. Cela implique d'examiner l'adresse réseau (adresse IP) contenue dans l'en-tête du paquet au niveau de la couche réseau.
Voici une répartition :
* Adresses IP et tables de routage : Les routeurs utilisent des adresses IP pour identifier la destination d'un paquet. Ils consultent leurs tables de routage, qui contiennent des informations sur les réseaux disponibles et les meilleurs itinéraires pour y accéder. Ces informations de routage leur permettent de transmettre les paquets vers leur destination finale, même sur plusieurs réseaux. Les couches inférieures (comme la couche liaison de données, couche 2) s'occupent de l'adressage physique (adresses MAC) qui ne sont pertinentes qu'au sein d'un seul réseau.
* Adressage réseau : La couche réseau est responsable de l'adressage logique, ce qui signifie qu'elle gère l'attribution et le routage des données en fonction d'adresses logiques (adresses IP). Les routeurs sont le composant essentiel qui permet la communication entre différents réseaux, chacun avec son propre espace d'adressage réseau.
* Communication inter-réseau : La principale différence entre un commutateur (couche 2) et un routeur (couche 3) réside ici. Les commutateurs transfèrent les données en fonction des adresses MAC au sein d'un seul réseau. Cependant, les routeurs transmettent les données entre différents réseaux, en utilisant les adresses IP pour déterminer le prochain saut. Cette fonctionnalité inter-réseaux nécessite un fonctionnement au niveau de la couche réseau.
En bref, la capacité du routeur à prendre des décisions basées sur les adresses réseau et à acheminer les paquets sur plusieurs réseaux le place carrément au niveau de la couche réseau du modèle OSI.
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