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Il n’existe pas un seul ordinateur astronomique utilisé pour déterminer l’emplacement. La méthode dépend du contexte :
* Historiquement : Des *outils* astronomiques comme les astrolabes, les sextants et les bâtons croisés ont été utilisés en conjonction avec des tables astronomiques (données effectivement précalculées) pour déterminer la latitude (principalement) et, avec plus de difficulté, la longitude. Il ne s’agissait pas d’ordinateurs au sens moderne du terme, mais d’aides mécaniques au calcul.
* Moderne : Les récepteurs GPS (Global Positioning System) sont le moyen le plus courant de déterminer une position. Bien qu'ils utilisent des signaux provenant de satellites, les principes sous-jacents concernent les mesures astronomiques :un chronométrage précis et les positions orbitales connues des satellites. Les calculs sont effectués par l'ordinateur interne du récepteur GPS. Des systèmes similaires existent, comme GLONASS (Russie) et Galileo (Europe).
* Applications spécialisées : Pour une détermination de localisation très précise (par exemple en géodésie ou en recherche scientifique), des techniques plus sophistiquées peuvent être utilisées, impliquant l'analyse d'observations astronomiques (par exemple la position des étoiles) avec des ordinateurs puissants. Il pourrait s'agir d'ordinateurs à usage général exécutant des logiciels spécialisés, et non d'« ordinateurs astronomiques » dédiés.
Bref, il n'existe pas un seul appareil. Les méthodes et les outils ont considérablement évolué, depuis les outils astronomiques manuels jusqu'aux systèmes informatiques hautement sophistiqués.
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