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Le flash vert est un phénomène optique qui se produit juste après le coucher du soleil ou juste avant son lever. Elle est causée par une combinaison de facteurs liés à la réfraction et à la diffusion de la lumière dans l'atmosphère terrestre :
* Réfraction atmosphérique : La lumière se courbe lorsqu’elle traverse l’atmosphère, car la densité de l’air varie avec l’altitude. Différentes couleurs de lumière ont des longueurs d’onde légèrement différentes et se courbent donc selon des angles légèrement différents. La lumière rouge se plie le moins et la lumière violette le plus.
* Dispersion atmosphérique : C'est une conséquence de la réfraction. Parce que différentes couleurs de lumière se courbent sous différents angles, elles se séparent. C'est pourquoi nous voyons un arc-en-ciel.
* Gradient de température : Une forte inversion de température (où l'air plus chaud se trouve au-dessus de l'air plus froid) près de l'horizon renforce encore l'effet de réfraction. Cela crée une courbure plus nette de la lumière, rendant le flash vert plus probable et plus prononcé.
* Extinction de la Lumière : La lumière rouge est davantage diffusée et absorbée par l’atmosphère que la lumière verte. Lorsque le soleil descend sous l'horizon, les longueurs d'onde les plus longues (rouges et oranges) sont dispersées, laissant la lumière verte de longueur d'onde la plus courte comme dernière couleur visible.
Essentiellement, le flash vert est un bref instant où la lumière verte, séparée des autres couleurs en raison de la réfraction et de la dispersion, et moins affectée par l'extinction atmosphérique, est la seule couleur visible à l'extrême bord du disque solaire lorsqu'elle disparaît ou apparaît. C'est un événement éphémère, qui ne dure qu'une fraction de seconde.
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