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Le terme « mini-ordinateur » est quelque peu dépassé, car la frontière entre les mini-ordinateurs et d’autres catégories (comme les micro-ordinateurs et les ordinateurs centraux) s’est considérablement estompée au fil du temps. Cependant, historiquement, les machines correspondant à la description d’un mini-ordinateur possédaient généralement ces caractéristiques :
* Plus puissant que les micro-ordinateurs (PC) de leur époque : Ils offraient plus de puissance de traitement, de mémoire et prenaient souvent en charge plusieurs utilisateurs simultanément.
* Moins puissant que les mainframes : Ils ne disposaient pas de la puissance de traitement et de la capacité de stockage massives des mainframes.
* Coût : Ils étaient généralement plus chers que les micro-ordinateurs mais moins chers que les ordinateurs centraux.
Des exemples spécifiques de machines qui, à leur époque, étaient considérées comme des mini-ordinateurs comprennent :
* Série PDP-11 (Digital Equipment Corporation) : Une famille de mini-ordinateurs très influente largement utilisée dans les universités, les laboratoires de recherche et les environnements industriels. Ils étaient connus pour leur flexibilité et leur coût relativement faible.
* Données générales Nova : Une autre série de mini-ordinateurs à succès qui rivalisait avec le PDP-11.
* Système IBM/3 : Bien qu'elle se situe à l'extrémité la plus large du spectre des mini-ordinateurs, cette série a été importante pour initier de nombreuses entreprises à des capacités informatiques plus avancées.
* HP série 2100 (Hewlett-Packard) : Ceux-ci étaient connus pour leur fiabilité et souvent utilisés dans des applications scientifiques et techniques.
Il est important de noter que la définition était subjective et a évolué. Ce qui était considéré comme un mini-ordinateur dans les années 1970 serait éclipsé même par un smartphone moderne. Le terme est en grande partie historique et ses équivalents modernes relèveraient des catégories de serveurs ou, dans certains cas, de puissants systèmes embarqués.
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