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L’ordinateur moderne s’est développé à partir d’une confluence de plusieurs technologies et idées antérieures, et non d’une source unique. Les principaux ancêtres comprennent :
* Le boulier : Bien qu’il ne s’agisse pas d’une machine informatique au sens moderne du terme, il représente la première aide au calcul connue.
* Calculatrices mécaniques : Des appareils comme la calculatrice de Pascal (1642) et le Stepped Reckoner (Leibniz, 1673) utilisaient des engrenages et d'autres composants mécaniques pour effectuer des opérations arithmétiques. Il s’agissait d’étapes importantes vers l’automatisation.
* Le moteur analytique de Charles Babbage (1837) : Bien qu'il n'ait jamais été entièrement construit de son vivant en raison de limitations technologiques, le design de Babbage est considéré comme un modèle conceptuel pour un ordinateur à usage général. Il incorporait des éléments clés tels qu’une unité centrale de traitement, une mémoire et des périphériques d’entrée/sortie, préfigurant l’architecture des ordinateurs modernes. Le travail d'Ada Lovelace sur le potentiel du moteur analytique est également crucial, puisqu'on lui attribue l'écriture du premier algorithme informatique.
* Algèbre booléenne (1854) : Les travaux de George Boole ont fourni les bases mathématiques de la logique numérique, cruciales pour représenter l'information et effectuer des opérations logiques au sein d'un ordinateur.
* Premiers ordinateurs électromécaniques : Des machines comme l'ordinateur Atanasoff-Berry (ABC, 1937-1942) et Colossus (1943) utilisaient des tubes à vide et d'autres composants électromécaniques pour effectuer des calculs, comblant ainsi le fossé entre les ordinateurs mécaniques et entièrement électroniques. Ceux-ci étaient généralement conçus à des fins spécifiques (par exemple, décryptage).
* L'ENIAC (1946) : L'intégrateur numérique électronique et l'ordinateur ont été l'un des premiers ordinateurs numériques électroniques à usage général. Il était massif et utilisait des milliers de tubes à vide, mais il démontrait la puissance du calcul électronique.
* Le concept de programme stocké (architecture von Neumann) : Cette innovation cruciale, développée indépendamment par plusieurs chercheurs, a permis de stocker des instructions et des données dans la même mémoire, permettant ainsi une informatique plus flexible et plus puissante. Cette architecture est devenue la base de la plupart des ordinateurs modernes.
En bref, l’ordinateur moderne est l’aboutissement de siècles d’améliorations et de percées progressives dans les domaines des mathématiques, de la mécanique et de l’électronique. Il ne s’agissait pas d’une invention soudaine, mais plutôt d’une évolution progressive s’appuyant sur des concepts et des technologies antérieurs.
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