Les paquets sont principalement associés à la couche réseau (couche 3) du modèle OSI. Alors que les données sont encapsulées et désencapsulées au niveau de différentes couches, c'est au niveau de la couche réseau que les données sont organisées en paquets. La couche réseau est responsable de l'adressage et du routage des paquets entre les réseaux.
Alors que les couches supérieures (Transport, Session, Présentation, Application) ajoutent des en-têtes et des données, et que la couche inférieure (Liaison de données) gère la transmission physique, l'unité fondamentale de données qui est acheminée à travers les réseaux *est* le paquet, défini et géré au niveau de la couche 3.
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