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Un commutateur est un appareil qui déplace les données sur un seul réseau. Il fonctionne au niveau de la couche 2 (couche liaison de données) du modèle OSI (Open Systems Interconnection) et connecte plusieurs appareils sur un réseau informatique en utilisant la commutation de paquets pour recevoir, traiter et transférer des données vers l'appareil désigné.
Contrairement aux hubs, qui transmettent simplement des données à tous les appareils connectés, les commutateurs sont capables d'apprendre les adresses MAC (Media Access Control) des appareils qui y sont connectés et de maintenir une table d'adresses MAC. Lorsqu'un paquet de données arrive sur un commutateur, il lit l'adresse MAC de destination dans l'en-tête du paquet et transmet le paquet uniquement au port connecté au périphérique avec cette adresse MAC. Cette méthode efficace de transfert de données, également appelée apprentissage MAC, minimise le trafic réseau et améliore les performances globales du réseau en envoyant les données uniquement au destinataire prévu.
Les commutateurs offrent divers avantages par rapport aux hubs, notamment une réduction de la congestion du réseau, une transmission de données plus sécurisée, une vitesse de réseau accrue, une évolutivité et la possibilité de segmenter un réseau en différents sous-réseaux. Ces qualités font des commutateurs des composants essentiels des infrastructures réseau contemporaines, allant des petits réseaux domestiques aux réseaux étendus d'entreprise.
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