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Il n’existe pas de « découverte » unique de l’encre, car son développement a été un processus graduel s’étendant sur des millénaires et sur diverses cultures. Au lieu de cela, différentes encres ont été inventées indépendamment dans diverses parties du monde en utilisant des matériaux facilement disponibles. L’évolution peut être globalement catégorisée :
* Premières encres (préhistoriques) : Les premières formes étaient probablement des pigments naturels mélangés à un liant. Le charbon de bois, l'ocre et d'autres pigments terrestres étaient utilisés pour créer des marques sur les parois des grottes et autres surfaces. Techniquement, ce n’étaient pas des « encres » au sens moderne du terme, mais elles représentent le précurseur de la technologie des encres. Le liant pourrait être de la salive, des graisses animales ou d’autres substances organiques.
* Encres anciennes (Mésopotamie, Egypte, Chine) : Vers 3000 avant notre ère, différentes civilisations ont développé indépendamment des encres plus sophistiquées. Les Égyptiens utilisaient du noir de carbone mélangé à de la gomme arabique pour leurs hiéroglyphes, créant ainsi une sorte d'encre de suie. Les civilisations mésopotamiennes utilisaient des matériaux similaires. En Chine, vers 2 500 avant notre ère, les encres étaient fabriquées à partir de noir de fumée (suie provenant de la combustion de l’huile) et de colle animale, ce qui a donné naissance à la célèbre encre de Chine. Le développement des encres a été parallèle au développement des systèmes d’écriture eux-mêmes.
* Encre ferro-gallique (monde antique) : Ce type d’encre, largement utilisé dans la région méditerranéenne, constitue une avancée majeure. Il était fabriqué à partir de sels de fer, d’acide tannique (provenant de galles de chêne) et de gomme arabique. La réaction chimique entre le fer et l’acide tannique a créé une encre sombre et permanente. Cette méthode est restée une technologie dominante pendant des siècles.
* Développements ultérieurs : Tout au long de l’histoire, de nombreuses améliorations et variations ont été apportées aux formulations d’encre, notamment l’utilisation de différents pigments, liants et solvants. L’invention de la presse à imprimer a stimulé l’innovation dans la technologie des encres, exigeant des encres plus durables, fluides et adhérant à diverses surfaces. Les encres modernes sont souvent des formulations complexes utilisant des pigments et des résines synthétiques.
Bref, il n’y a pas d’inventeur ni de moment de découverte unique. La technologie de l’encre a émergé progressivement grâce à l’expérimentation et à l’utilisation inventive de matériaux facilement disponibles dans de nombreuses cultures, chacune s’appuyant sur des traditions antérieures et développant des techniques de fabrication d’encre pour répondre à leurs besoins.
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