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Les imprimantes n'utilisent pas les langages de la même manière que les humains ou les ordinateurs pour la programmation générale. Au lieu de cela, ils utilisent des langages de contrôle d'imprimante (PCL) pour recevoir et interpréter les instructions d’impression. Ces langages sont essentiellement des ensembles de commandes qui indiquent à l'imprimante quoi faire :où placer le texte et les images, quelles polices utiliser, etc.
Plusieurs PCL sont courants, notamment :
* PostScript (PS) : Un langage de description de page puissant, très polyvalent et capable de gérer des graphiques et des polices complexes. Souvent utilisé dans les imprimantes haut de gamme.
* Langage de commande d'imprimante (PCL) : Une série de langages développés par HP, avec différentes versions (par exemple, PCL 5, PCL 6). Largement utilisé et relativement simple.
* ZPL (langage de programmation Zebra) : Spécialement conçu pour les imprimantes d'étiquettes Zebra et autres imprimantes thermiques similaires.
* ESC/POS (Escape Sequence/Point of Sale) : Un jeu de commandes commun pour les imprimantes de reçus et de point de vente. Il utilise des séquences d'échappement (codes spéciaux) intégrées aux données pour contrôler l'imprimante.
De nombreuses imprimantes modernes prennent également en charge des formats d'image raster plus génériques tels que PDF. et TIFF; cependant, ils utilisent toujours un PCL pour interpréter ces formats et finalement les imprimer. Le logiciel pilote de l'imprimante gère la traduction entre ces formats et le PCL natif de l'imprimante.
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