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Définir le « bas de gamme » absolu est délicat car la technologie évolue constamment et il existe un large éventail d’appareils. On peut cependant parler des caractéristiques des appareils tout en bas de la gamme actuelle :
Stockage :
* De quelques kilo-octets (Ko) à quelques mégaoctets (Mo) : À l'extrême bas de gamme, vous pouvez trouver des systèmes embarqués très simples, comme de minuscules puces de microcontrôleur dans des appareils électroménagers, ne possédant que des kilo-octets de mémoire interne (flash ou EEPROM) pour stocker leur programme et le minimum de données. Une calculatrice très basique pourrait se situer dans cette fourchette. Les clés USB extrêmement bon marché se trouvent du côté des Mo, même si vous trouverez généralement plus de stockage, même dans les appareils très bon marché, aujourd'hui.
Vitesse :
* Vitesses d'horloge mesurées en mégahertz (MHz) : Les microcontrôleurs de très faible puissance que l'on trouve dans les dispositifs embarqués simples peuvent fonctionner à des vitesses d'horloge de l'ordre d'un chiffre ou de quelques dizaines de MHz. C'est incroyablement lent par rapport aux processeurs modernes qui fonctionnent en gigahertz (GHz). La puissance de traitement est sévèrement limitée. Le calcul est effectué de manière très rudimentaire et limitée.
Considérations importantes :
* Définition de « Ordinateur » : La définition d'un « ordinateur » est flexible. Devons-nous inclure uniquement les ordinateurs à usage général, ou également les systèmes embarqués très spécialisés ? Les exemples ci-dessus penchent vers cette dernière solution.
* Pratique : Les appareils avec un stockage et une vitesse aussi faibles auraient des fonctionnalités extrêmement limitées. Ils ne conviendraient pas à autre chose que les tâches les plus élémentaires.
En bref, le bas de gamme de la gamme informatique implique des appareils dotés d'une puissance de traitement extrêmement limitée et d'un stockage minimal, principalement dédiés à l'exécution de fonctions préprogrammées très simples. Ils ne conviennent pas à l’informatique générale telle que nous l’entendons généralement.
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