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Les deux principaux processus que doivent suivre les aliments avant de pouvoir fournir des nutriments sont la digestion et l’absorption.
Digestion est le processus de décomposition des aliments en molécules plus petites qui peuvent être absorbées par le corps. Ce processus commence dans la bouche, où la salive décompose les glucides, et se poursuit dans l'estomac, où le chlorure de sodium (HCl) et les enzymes décomposent davantage les aliments. La nourriture est ensuite transmise à l'intestin grêle, où les enzymes du pancréas et la bile du foie aident à décomposer davantage la nourriture.
Absorption est le processus par lequel les nutriments contenus dans les aliments sont absorbés par les cellules du corps. Ce processus se déroule dans l’intestin grêle, où les villosités (petites projections en forme de doigt) tapissant la paroi intestinale absorbent les nutriments contenus dans les aliments. Les nutriments absorbés sont ensuite transportés vers le reste du corps par la circulation sanguine.
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