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Extensions de fichiers sont un ou plusieurs caractères à la fin d'un nom de fichier qui sont séparés du reste du nom par un point \("."). Le but d'une extension de nom de fichier est d'indiquer le type de données contenues dans le fichier. Par exemple, l'extension de fichier « .txt » indique que le fichier est un fichier texte, « .doc » indique un document de traitement de texte et « .mp4 » indique un fichier vidéo.
Les extensions comportent généralement trois caractères, mais elles peuvent être plus longues. La longueur maximale d'une extension de fichier est de 255 caractères. Certains systèmes d'exploitation, tels que MS-DOS et les anciennes versions de Mac OS, limitent les extensions à trois caractères ou moins.
Les extensions sont utilisées par de nombreux programmes, y compris le système d'exploitation, pour déterminer comment gérer les fichiers. Par exemple, lorsqu'un utilisateur double-clique sur un fichier texte, le système d'exploitation lance généralement l'éditeur de texte par défaut. Ce comportement peut être personnalisé par l'utilisateur, afin qu'il ouvre un programme différent à la place.
Les extensions sont également utilisées par certains programmes pour stocker des informations sur le fichier. Par exemple, l'extension de fichier « .mp4 » indique que le fichier est un fichier vidéo, mais elle ne précise pas le format vidéo. Le format vidéo est généralement stocké dans l'en-tête du fichier, mais il peut également être stocké dans l'extension du fichier.
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