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La différence entre le nombre de colonnes (65 536 dans Excel 2010) et de lignes (1 048 576 dans Excel 2010) n’est pas une limitation imposée par un seul facteur facile à expliquer. Cela résulte de l’évolution des structures de données internes et des schémas d’adressage d’Excel.
Voici une ventilation des facteurs contributifs :
* Schémas d'adressage : Excel utilise différents schémas d'adressage pour les colonnes et les lignes. Les colonnes sont représentées par des lettres (A, B, C... AA, AB... AAA etc.), qui sont un système base 26. Les lignes, cependant, utilisent un système de numérotation simple en base 10. Le système base 26 pour les colonnes signifie qu'il manque de combinaisons (ZZ étant le plus élevé avant de dépasser la limite de 2 octets) beaucoup plus rapidement que le système base 10 pour les lignes.
* Stockage de données et gestion de la mémoire : Les premières versions d'Excel présentaient des limitations en matière d'adressage de la mémoire et de structures de données, ce qui influençait les choix de conception pour le nombre maximum de colonnes. Bien que ces limitations aient été surmontées dans les versions ultérieures, le schéma d'adressage fondamental reste un héritage. La limite de 65 536 est liée à un système d'adressage de 16 bits pour les colonnes, ce qui signifie que l'adresse de chaque colonne peut être représentée sur 2 octets.
* Compatibilité descendante : Microsoft a maintenu une compatibilité ascendante avec les anciens fichiers Excel. Changer l'adressage des colonnes briserait de nombreuses feuilles de calcul existantes. Une refonte significative de la façon dont Excel gère les feuilles de calcul a été jugée plus problématique que le simple maintien des limitations historiques.
* Considérations pratiques : Bien que le matériel moderne gère facilement des feuilles de calcul beaucoup plus volumineuses, il existe une limite pratique à la largeur d'une feuille de calcul qui est réellement utile. La plupart des utilisateurs ont rarement besoin de travailler avec des dizaines de milliers de colonnes, ce qui rend un plus grand nombre moins prioritaire que l'augmentation du nombre de lignes, ce qui est généralement nécessaire pour les grands ensembles de données.
En bref, l'écart se résume à une combinaison de choix de conception historiques (adressage 16 bits pour les colonnes par rapport à un système plus flexible pour les lignes), de problèmes de compatibilité ascendante et d'un équilibre entre l'aspect pratique et les ressources informatiques. Même si Excel 2010 et les versions ultérieures ont résolu certaines limitations de mémoire, les principales contraintes d'adressage des colonnes restent un facteur hérité.
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