L'objectif initial d'un économiseur d'écran était d'empêcher la rémanence du phosphore sur les moniteurs CRT (tube à rayons cathodiques). Les moniteurs CRT fonctionnaient en tirant un faisceau d'électrons sur un écran recouvert de phosphore pour créer une image. Si une image restait trop longtemps sur l’écran, les phosphores de cette zone pourraient être brûlés, créant une image fantôme permanente sur l’écran. Les économiseurs d'écran ont été conçus pour éviter cela en affichant des images ou des motifs en mouvement qui maintenaient le faisceau d'électrons en mouvement sur l'écran et empêchaient une zone d'être exposée au faisceau pendant trop longtemps.
Avec l'avènement de l'écran LCD (affichage à cristaux liquides) et d'autres types de moniteurs qui ne souffrent pas de rémanence du phosphore, les économiseurs d'écran ne sont plus nécessaires pour leur objectif initial. Cependant, ils sont encore couramment utilisés pour la décoration, le divertissement et pour assurer la sécurité en verrouillant l'ordinateur lorsqu'il est inactif.
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