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Un référentiel en libre accès est une archive numérique dans laquelle les travaux scientifiques, tels que les articles de recherche, les thèses, les mémoires et autres documents académiques, sont mis gratuitement à la disposition de toute personne ayant accès à Internet. Contrairement aux modèles de publication traditionnels où l'accès peut être restreint par des paywalls, les référentiels en libre accès donnent la priorité à un accès public illimité aux connaissances. 
  
 Les principales caractéristiques des référentiels en libre accès comprennent : 
  
 * Accès gratuit : La principale caractéristique est que le contenu est disponible gratuitement pour les lecteurs.  
 * Licences ouvertes : Les documents sont généralement sous licence Creative Commons ou des licences similaires qui permettent la réutilisation, la redistribution et l'adaptation, souvent avec attribution aux auteurs originaux.  
 * Format numérique : Le référentiel stocke et diffuse les documents sous formats numériques (PDF, etc.)  
 * Fonctionnalité de recherche et de découverte : Les référentiels disposent généralement de fonctionnalités de recherche pour aider les utilisateurs à localiser des documents spécifiques. Beaucoup sont indexés par les moteurs de recherche et participent à des initiatives de découverte plus larges.  
 * Conservation : L’un des rôles clés du dépôt est d’assurer la préservation à long terme des archives scientifiques, en garantissant que les documents restent accessibles aux générations futures.  
  
 Les référentiels en libre accès peuvent être institutionnels (maintenus par des universités, des instituts de recherche ou des bibliothèques), spécifiques à un sujet (centrés sur un domaine de recherche particulier) ou à usage général (hébergeant un large éventail d'ouvrages scientifiques). Ils jouent un rôle essentiel dans l’avancement des connaissances scientifiques et en rendant la recherche plus largement accessible.
 
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