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Le Xerox Alto, bien qu'il n'ait jamais été un succès commercial, est extrêmement important dans l'histoire du développement informatique car il a été le pionnier de plusieurs fonctionnalités clés qui sont désormais omniprésentes dans les ordinateurs personnels et l'informatique moderne :
* Interface utilisateur graphique (GUI) : La contribution la plus significative de l'Alto a été son interface graphique révolutionnaire. Avant l'Alto, la plupart des interactions informatiques se faisaient via des interfaces de ligne de commande. L'Alto a introduit une interface WIMP (Windows, Icons, Menus, Pointer), avec des fenêtres, des fenêtres qui se chevauchent, des icônes représentant des fichiers et des programmes et une souris pour le pointage et la sélection. Cette approche intuitive a radicalement changé la façon dont les gens interagissaient avec les ordinateurs, les rendant beaucoup plus accessibles. Cela a directement influencé le développement d’Apple Macintosh et de Windows, façonnant ainsi l’expérience informatique moderne.
* Affichage bitmap : L'Alto utilisait un affichage bitmap, ce qui signifie que chaque pixel de l'écran pouvait être contrôlé individuellement. Cela a permis des graphiques haute résolution et un affichage flexible du texte et des images, essentiels au fonctionnement efficace d'une interface graphique. Les affichages précédents étaient souvent basés sur des personnages, ce qui limitait considérablement leurs capacités visuelles.
* Ethernet : L'Alto a été l'un des premiers ordinateurs à utiliser Ethernet, une technologie de réseau permettant aux ordinateurs de communiquer efficacement entre eux. Cela a jeté les bases du monde en réseau dans lequel nous vivons aujourd’hui.
* Programmation orientée objet (POO) : Bien qu'il ne soit pas le seul créateur, le langage de programmation Smalltalk d'Alto, développé simultanément, a joué un rôle déterminant dans la vulgarisation des concepts de POO. La POO a eu un impact significatif sur les méthodologies de développement de logiciels, rendant les logiciels plus faciles à concevoir, à maintenir et à réutiliser.
* WYSIWYG (ce que vous voyez est ce que vous obtenez) : L'éditeur de texte de l'Alto permettait aux utilisateurs de voir à l'écran exactement ce qui serait imprimé, une avancée majeure par rapport aux systèmes précédents. Cela a grandement simplifié la création et l’édition de documents.
En résumé, le Xerox Alto n'a pas seulement amélioré la technologie informatique existante; il a introduit un tout nouveau paradigme pour l'interaction utilisateur et le développement de logiciels. Même si son coût élevé et son manque de succès commercial ont limité son impact à l’époque, son influence sur la conception et les fonctionnalités de presque tous les ordinateurs personnels est depuis indéniable. Il a servi de tremplin crucial vers l’informatique personnelle omniprésente que nous connaissons aujourd’hui.
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