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L’ordinateur moderne n’a pas été inspiré par une seule invention, mais plutôt par une confluence d’idées et d’inventions s’étalant sur plusieurs siècles. Les principales influences comprennent :
* Le boulier : Simple outil de comptage utilisé depuis des millénaires, le boulier est sans doute le premier ancêtre des appareils de calcul. Il démontre le concept fondamental de représentation des nombres et d'exécution de calculs avec des objets physiques.
* Calculatrices mécaniques : De la calculatrice de Pascal au XVIIe siècle au moteur de différence et au moteur analytique de Babbage au XIXe siècle, ces appareils utilisaient des engrenages et des leviers pour effectuer automatiquement des opérations arithmétiques. Le moteur analytique de Babbage, bien qu'il n'ait jamais été entièrement construit de son vivant, est particulièrement important car il intègre de nombreuses fonctionnalités des ordinateurs modernes, notamment une unité centrale de traitement, une mémoire et des périphériques d'entrée/sortie. Il s'agissait conceptuellement d'un ordinateur mécanique contrôlé par programme.
* Algèbre booléenne : Développé par George Boole au XIXe siècle, ce système mathématique fournissait un cadre pour représenter les opérations logiques à l'aide de valeurs binaires (vrai/faux). Cela est devenu fondamental pour la conception de circuits informatiques et de portes logiques.
* Le métier Jacquard : Ce métier à tisser automatisé du début du XIXe siècle utilisait des cartes perforées pour contrôler les motifs tissés dans le tissu. Le concept de l'utilisation de cartes perforées pour programmer une machine a été une source d'inspiration majeure pour l'utilisation de cartes perforées dans les premiers ordinateurs pour stocker des programmes et des données.
* Travaux théoriques d'Alan Turing : Le concept de Turing de la machine de Turing (un modèle théorique de calcul) dans les années 1930 a fourni un cadre mathématique formel pour comprendre ce qui pouvait être calculé. Son travail a eu une influence considérable sur le développement de l’informatique et la conception d’ordinateurs électroniques.
* Circuits électroniques et tubes à vide : Le développement de composants électroniques fiables, en particulier de tubes à vide, entre le début et le milieu du XXe siècle a permis de construire des machines informatiques rapides et fiables. Les tubes à vide ont d’abord été utilisés comme éléments fondamentaux des premiers ordinateurs électroniques, avant d’être largement remplacés par des transistors.
En bref, l’ordinateur est l’aboutissement de nombreuses avancées, tant théoriques que pratiques, s’étalant sur des siècles. Il n’a pas été inspiré par un seul moment « eurêka », mais plutôt par une évolution progressive des idées et des capacités technologiques.
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