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Le spam a été produit pour la première fois par Hormel Foods Corporation pendant la Grande Dépression afin d'utiliser ses excédents de porc. Lorsque l'armée recherchait un produit de viande en conserve pour les rations des troupes pendant la Seconde Guerre mondiale, Hormel proposa ce qu'elle appela « l'épaule de porc et le jambon ». Les canettes étiquetées « SPAM » ont été adoptées parce que l'armée privilégiait les contractions de quatre ou cinq lettres.
Quant à la manière dont le nom Spam lui-même est né, une explication veut qu'il s'agisse d'un acronyme. Alors que beaucoup pensent qu'il signifie « jambon épicé », Kenneth Daigneau (auteur de _Fighting Spam !_ et expert en spam) affirme que Hormel Foods Corporation n'a aucune trace de ce nom représentant quoi que ce soit. Au lieu de cela, dit Daigneau, le nom est né parce que Hormel recherchait quelque chose de plus attrayant que « épaule de porc et jambon », mais avait du mal à trouver un nom qui n'avait pas déjà été déposé. Finalement, un jour, Jay C Hormel, dirigeant de l'entreprise, est tombé sur le mot Spam dans un dictionnaire. Il a aimé sa brièveté, son caractère mémorable et son absence de signification évidente, et l'a choisi comme nom de produit.
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